Sous le soleil de l’Emirates Stadium, Arsenal a remporté un match spectaculaire (4-3) face à Manchester United, s’assurant ainsi la deuxième place de la Women’s Super League. Une victoire qui garantit au club londonien une qualification directe pour le troisième tour préliminaire de la Ligue des champions, malgré une fin de match tendue.
Alors qu’un match nul aurait suffi, les Gunners semblaient se diriger sereinement vers la victoire avec une avance de trois buts à vingt minutes du terme. Mais en six minutes, Manchester United réduisait l'écart à un petit but, relançant complètement la rencontre et maintenant les 46 603 spectateurs dans une tension extrême jusqu’au coup de sifflet final.
Avant la rencontre, la capitaine mancunienne Maya Le Tissier avait affirmé que « la Ligue des champions, c’est tout ce qui compte ». Son équipe a effectivement tout donné pour éviter un deuxième tour de qualification et aborder dans de bonnes conditions leur finale de FA Cup face à Chelsea, déjà champion.
Arsenal, de son côté, avait besoin de se rassurer après deux défaites en championnat face à Aston Villa et Brighton. Mission accomplie avec une prestation plus convaincante, comme l’a souligné l'entraîneure Renée Slegers : « Je suis heureuse qu’on ait montré une bien meilleure version de nous-mêmes. »
La gardienne titulaire Daphne van Domselaar, blessée à la cheville, laissait sa place à Manuela Zinsberger, très attendue après des critiques récentes. Mais c’est son homologue Phallon Tullis-Joyce qui commettait une énorme erreur dès la 2e minute, relâchant un ballon d’Alessia Russo qu’exploitait Chloe Kelly pour ouvrir le score.
Zinsberger s’est ensuite distinguée en détournant une tentative lointaine d’Ella Toone, mais cette dernière égalisait rapidement en reprenant un corner mal défendu (1-1).
En seconde période, Arsenal reprenait l’avantage grâce à un penalty transformé par Mariona Caldentey après une faute sur Caitlin Foord. Frida Maanum creusait l’écart cinq minutes plus tard d’un superbe tir croisé, avant que Kim Little ne porte le score à 4-1 juste après l’heure de jeu.
Malgré une main non sifflée dans la surface mancunienne, Arsenal pensait avoir fait le plus dur. Mais une relance ratée de McCabe permettait à Elizabeth Terland de réduire l’écart, son tir étant dévié par Steph Catley (4-2). Puis McCabe concédait un penalty, transformé par Le Tissier, relançant complètement le suspense (4-3).
Marc Skinner, entraîneur de United, voyait dans cette réaction une preuve de progrès mental : « L’an dernier, on aurait sombré. Là, on a montré une vraie agressivité. »
Désormais, place aux finales : Manchester United affrontera Chelsea en FA Cup, tandis qu’Arsenal défiera le FC Barcelone en finale de la Ligue des champions le 24 mai à Lisbonne. Un défi d’un tout autre calibre, selon Slegers : « Barcelone joue d’une façon totalement différente. Ce sera un autre type de match. »