Le capitaine de l’Écosse, Sione Tuipulotu, a célébré sa sélection avec les Lions britanniques et irlandais pour la tournée estivale en Australie, bien qu’il ait longtemps craint qu’une blessure ne ruine ce rêve d’enfance.
Né et élevé en Australie, le centre de 28 ans était l’un des joueurs les plus en forme du rugby mondial avant de subir une blessure au muscle pectoral en janvier, qui l’a privé du Tournoi des Six Nations. Alors qu’il traversait une période difficile physiquement et mentalement, Tuipulotu a reconnu avoir eu peur que son rêve ne s’effondre.
« Franchement, c’est un immense soulagement », a-t-il déclaré. « Pendant ma rééducation, surtout au début, j’ai eu des moments où je me disais : c’est terminé. »
Malgré tout, Andy Farrell l’a inclus dans une liste de 38 joueurs, parmi lesquels figurent aussi Finn Russell, Huw Jones, Blair Kinghorn, Duhan van der Merwe, Pierre Schoeman, Zander Fagerson et Scott Cummings. C’est la deuxième fois consécutive que l’Écosse envoie huit représentants, égalant son total de 2021 et juste derrière le record de neuf joueurs en 1989.
Tuipulotu devrait rejouer pour Glasgow d’ici la fin du mois et espère aider son club lors des phases finales de l’URC. Il s’est dit déterminé à justifier la confiance placée en lui :
« Je voulais tellement faire cette tournée. C’est tout ce à quoi j’ai pensé depuis le début de la saison. »
Van der Merwe également sélectionné malgré une blessure
L’ailier Duhan van der Merwe, également sélectionné, a lui aussi confié avoir eu des doutes en raison d’une récente opération à la cheville. Présent lors de la dernière tournée des Lions en Afrique du Sud (à huis clos en raison du Covid), le joueur d’Édimbourg espère vivre une expérience bien différente cette fois :
« J’étais beaucoup plus nerveux que la dernière fois. Cette fois, je veux vraiment partager ça avec les fans. »
Van der Merwe a suivi l’annonce de la sélection avec sa femme depuis chez lui. Il vise un retour en compétition à la fin mai afin d’aider son club à se qualifier pour les play-offs et retrouver son meilleur niveau.
« Maintenant, je vais aller boire une bière », a-t-il conclu avec humour.